La albahaca es una hierba culinaria de la familia Lamiaceae (mentas). Es una planta tierna y se utiliza en cocinas de todo el mundo. En la cocina occidental, el término general "albahaca" se refiere a la variedad también conocida como albahaca dulce o albahaca genovesa. La albahaca es originaria de las regiones tropicales desde África Central hasta el sudeste asiático. En climas templados, la albahaca se trata como una planta anual, sin embargo, la albahaca se puede cultivar como una planta perenne o bienal de corta vida en zonas hortícolas más cálidas con climas tropicales o mediterráneos.

Sobre la base de esta evaluación, la Unión Europea ha establecido una directriz sobre la cantidad máxima de cumarina en los productos alimenticios. 50 mg por kilogramo de levadura en alimentos de temporada y 15 mg por kilogramo en alimentos tostados diarios.
El nombre "albahaca" proviene del latín basilius y de la planta griega albahaca, probablemente porque se cree que la planta se utilizó en la producción de perfumes reales. El nombre latino se ha confundido con albahaca, ya que se suponía que era un antídoto contra el veneno de la albahaca.

Fitoquímica
Las albahacas tienen olores tan distintos porque los compuestos aromáticos volátiles varían según las variedades. El aceite esencial de albahaca europea contiene altas concentraciones de linalol y metilchabicol (estragol), en una proporción de aproximadamente 3:1. Otros ingredientes incluyen 1,8-cineol, eugenol y mirceno, entre otros. El perfil aromático de la albahaca incluye 1,8-cineol y metileugenol. En esta especie, el eugenol se sintetiza a partir de acetato de conoferilo y NADPH. Algunos de ellos son útiles como repelentes de insectos.

Variedades
La mayoría de las albahacas son variedades de albahaca dulce. La mayoría de las variedades de albahaca tienen hojas verdes, pero algunas son moradas, como 'Purple Delight'.

Usos

Cocina:
La albahaca se usa con mayor frecuencia fresca en recetas. Generalmente, se agrega al final, ya que la cocción estropea rápidamente el sabor. La hierba fresca se puede conservar por un corto tiempo en el refrigerador o por más tiempo en el congelador, después de escaldarla en agua hirviendo. La albahaca es uno de los ingredientes principales del pesto, una salsa italiana con aceite de oliva y albahaca como ingredientes clave. Muchas cocinas nacionales utilizan albahaca fresca o seca en sopas y otros alimentos, como para espesar sopas. La albahaca generalmente se sumerge en crema o leche para crear sabor en helado o trufas de chocolate.

Hojas y flores:
Las variedades de albahaca mediterránea más utilizadas son "Genovese", "Purple Ruffles", "Mammoth", "Cinnamon", "Lemon", "Globe" y "African Blue".

Semillas:
Cuando se remojan en agua, las semillas de muchas variedades de albahaca se vuelven gelatinosas y se utilizan en bebidas y postres asiáticos como la faluda india, el sharbat-e-rihan iraní o el hột é. En Cachemira, el ayuno del Ramadán a menudo se rompe con bebre beole, un sarbat hecho con semillas de albahaca.

Medicina popular:
La albahaca se utiliza en prácticas de medicina popular, como las del Ayurveda o la medicina tradicional china.

Toxicidad para parásitos y patógenos

Insecticida y repelente de insectos:
Los estudios del aceite esencial han demostrado propiedades insecticidas y repelentes de insectos, incluida la toxicidad potencial para los mosquitos.

Callosobruchus maculatus, un parásito que infesta guisantes, es repelido por el aceite esencial de albahaca. El aceite esencial mezclado con caolín es simultáneamente adulticida y ovocida, eficaz durante tres meses contra C. maculatus en el guisante. Los trips Frankliniella occidentalis y Thrips tabaci son repelidos por O. basilicum, por lo que es útil como repelente de insectos en otros cultivos.

Nematicida:
El aceite esencial es encontrado por Malik et al. 1987 και Sangwan et al. 1990 ser un nematicida contra Tylenchulus semipenetrans, Meloidogyne javanica, Anguina tritici y Heterodera cajani.