La menta (Mentha × piperita) es una especie híbrida de menta, un cruce entre la menta y la menta. Originaria de Europa y Oriente Medio, la planta está ahora muy extendida y se cultiva en muchas regiones del mundo. Ocasionalmente se encuentra en la naturaleza con sus especies parentales.

Aunque el género Mentha incluye más de 25 especies, la más utilizada es la menta. Mientras que la menta occidental proviene de Mentha × piperita, la menta china, o bohe, proviene de las hojas frescas de M. haplocalyx. Mentha × piperita y Mentha haplocalyx son reconocidas como fuentes vegetales de mentol y mentol y se encuentran entre las hierbas más antiguas utilizadas para productos culinarios y farmacéuticos.

Hierba
La menta fue descrita por primera vez en 1753 por Carl Linnaeus a partir de especímenes recolectados en Inglaterra. Es una planta herbácea, rizomatosa, perenne, con brotes lisos y una sección transversal cuadrada. Los rizomas están muy extendidos y son carnosos y tienen raíces fibrosas. El período de floración dura desde mediados hasta finales del verano. La menta es una planta de rápido crecimiento, una vez germinada, se propaga muy rápidamente.

Ecología
La menta generalmente se encuentra en hábitats húmedos, incluso en los lados de arroyos y zanjas de drenaje. Al ser un híbrido, suele ser estéril, no produce semillas y se reproduce solo vegetativamente, propagándose por sus estolones.

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La menta generalmente crece mejor en lugares húmedos y sombreados y se expande con rizomas subterráneos. Los brotes jóvenes se toman de las cepas viejas y se sumergen en el suelo. Crecen rápidamente y cubren el suelo con estolones si está permanentemente mojado. Para el jardinero doméstico, es mejor cultivarlo en contenedores para limitar la rápida propagación. Crece mejor con un buen suministro de agua, sin quedarse atascado en el agua y plantado en áreas con sol parcial a la sombra.

Las hojas y las sumidades floridas de la menta se cosechan tan pronto como las flores comienzan a abrirse y se pueden secar. La forma silvestre de la planta es menos adecuada para este propósito, y las plantas cultivadas se seleccionan por su mayor y mejor contenido de aceite. Se les puede dejar reposar y marchitarse poco antes de la destilación, o se pueden transportar directamente al alambique.

Producción

En los Estados Unidos, Oregón y Washington producen la mayor parte de la menta del país, cuyas hojas se procesan para obtener aceite esencial para producir perfumes, principalmente para chicles y pasta de dientes.

Componentes químicos
La menta tiene un alto contenido de mentol. El aceite esencial también contiene mentona y ésteres carboxílicos, especialmente acetato de mentol. El aceite de menta también contiene pequeñas cantidades de muchos compuestos adicionales, como limoneno, pulegona, cariofileno y pineno.

Aceite:
El aceite de menta tiene una alta concentración de pesticidas naturales, principalmente pulegona, adulterante y mentona. Se sabe que repele ciertas plagas de insectos, incluidos los mosquitos, y tiene usos en la jardinería orgánica. También es muy utilizado para repeler roedores.

Investigación y efectos sobre la salud
El aceite de menta está bajo investigación preliminar por su potencial como tratamiento a corto plazo para el síndrome del intestino irritable y tiene supuestos usos en la medicina tradicional para dolencias menores. El aceite y las hojas de menta tienen un efecto refrescante cuando se usan tópicamente para el dolor muscular, el dolor nervioso, el alivio de la picazón o como perfume. Las dosis orales altas de aceite de menta (500 mg) pueden causar irritación de la mucosa e imitar la acidez estomacal.
Las raíces de menta bioacumulan radio, por lo que la planta puede ser eficaz para la fitorremediación de suelos contaminados radiactivamente.

Cocina y otros usos
Las hojas de menta frescas o secas a menudo se usan solas en el té de menta o con otras hierbas en tés de hierbas. La menta se usa para dar sabor a helados, caramelos, frutas enlatadas, bebidas alcohólicas, chicles, pasta de dientes y algunos champús, jabones y productos para el cuidado de la piel.

El mentol activa los receptores TRPM8 sensibles al frío en la piel y los tejidos mucosos y es la principal fuente de la sensación de enfriamiento que sigue a la aplicación tópica de aceite de menta.

El aceite de menta también se usa en la construcción y la plomería para verificar la estanqueidad de las tuberías y revelar fugas de su olor.

Seguridad
Teniendo cuidado de que la concentración del componente pulegona de la menta no exceda el 1% (140 mg), la Agencia Europea de Medicamentos considera que las preparaciones de menta son seguras cuando se usan en preparaciones tópicas para personas adultas. El aceite esencial de menta diluido es seguro para tomar por vía oral cuando solo se usan unas pocas gotas.

Aunque la menta generalmente está disponible como un suplemento a base de hierbas, no existen estándares de fabricación establecidos y consistentes para ella. La aplicación de aceite de menta en la piel puede provocar erupciones cutáneas, irritación o reacciones alérgicas, y su uso en la cara o el pecho de los niños pequeños puede causar efectos secundarios si se inhala aceite de mentol. Un efecto secundario común de tomar aceite de menta o cápsulas por vía oral es la acidez estomacal.