Basilicum is een culinair kruid van de familie Lamiaceae (pepermunt). Het is een tere plant en wordt wereldwijd in keukens gebruikt. In de westerse keuken verwijst de algemene term "basilicum" naar de variëteit die ook bekend staat als zoete basilicum of basilicum Genovese. Basilicum is inheems in tropische gebieden van Centraal-Afrika tot Zuidoost-Azië. In gematigde klimaten wordt basilicum behandeld als een eenjarige plant, maar basilicum kan worden gekweekt als een kortlevende vaste plant of tweejarige plant in warmere tuinbouwgebieden met tropische of mediterrane klimaten.

Etymologie
De naam "basilicum" komt van het Latijnse basilius en het Griekse basilicumplant, waarschijnlijk omdat men denkt dat de plant is gebruikt bij de productie van koninklijke parfums. De Latijnse naam is verward met basilicum, omdat het een tegengif zou zijn voor basilicumgif.

Fytochemie
Basilicum heeft zulke uitgesproken geuren omdat vluchtige aromatische stoffen variëren afhankelijk van de variëteiten. De etherische olie van Europese basilicum bevat hoge concentraties linalool en methylchabicol (estragol), in een verhouding van ongeveer 3:1. Andere ingrediënten zijn onder andere 1,8-cineol, eugenol en myrceen. Het aromaprofiel van basilicum omvat 1,8-cineol en methyleugenol. Bij deze soort wordt eugenol gesynthetiseerd uit conoferylacetaat en NADPH. Sommigen van hen zijn nuttig als insectenwerende middelen.

Variëteiten
De meeste basilicumsoorten zijn zoete basilicumsoorten. De meeste basilicumsoorten hebben groene bladeren, maar sommige zijn paars, zoals 'Purple Delight'.

Gebruik

Koken:
Basilicum wordt meestal vers gebruikt in recepten. Over het algemeen wordt het als laatste toegevoegd, omdat koken de smaak snel bederft. Vers kruid kan korte tijd in de koelkast worden bewaard of voor langere tijd in de vriezer, nadat het in kokend water is gebroeid. Basilicum is een van de hoofdingrediënten van pesto, een Italiaanse saus met olijfolie en basilicum als hoofdingrediënten. Veel nationale keukens gebruiken verse of gedroogde basilicum in soepen en ander voedsel, bijvoorbeeld om soepen in te dikken. Basilicum wordt meestal gedoopt in room of melk om smaak te creëren in ijs of chocoladetruffels.

Bladeren en bloemen:
De meest gebruikte soorten mediterrane basilicum zijn "Genovese", "Purple Ruffles", "Mammoth", "Cinnamon", "Lemon", "Globe" en "African Blue".

Zaden:
Wanneer ze in water worden gedrenkt, worden de zaden van vele soorten basilicum gelatineachtig en worden ze gebruikt in Aziatische dranken en desserts zoals Indiase faluda, Iraanse sharbat-e-rihan of hột é. In Kasjmir wordt het vasten van de ramadan vaak verbroken met bebre beole, een sarbat gemaakt met basilicumzaden.

Volksgeneeskunde:
Basilicum wordt gebruikt in volksgeneeskundige praktijken, zoals die van Ayurveda of traditionele Chinese geneeskunde.

Toxiciteit voor parasieten en ziekteverwekkers

Insecticide en insectenwerend middel:
Studies van de etherische olie hebben insectendodende en insectenwerende eigenschappen aangetoond, waaronder mogelijke toxiciteit voor muggen.

Callosobruchus maculatus, een parasiet die erwten aantast, wordt afgestoten door etherische olie van basilicum. Etherische olie gemengd met kaolien is tegelijkertijd adulticide en ovocidaal, effectief gedurende drie maanden tegen C. maculatus in erwt. Trips Frankliniella occidentalis en Thrips tabaci worden afgestoten door O. basilicum, waardoor het bruikbaar is als insectenwerend middel in andere gewassen.

Nematicide:
De etherische olie is gevonden door Malik et al. 1987 και Sangwan et al. 1990 een nematicide zijn tegen Tylenchulus semipenetrans, Meloidogyne javanica, Anguina tritici en Heterodera cajani.